Полное имя — Ширли МакЛейн Бити. Сестра актёра Уоррена Бити.
В детстве Ширли МакЛейн занималась балетом, начинала карьеру танцовщицей на Бродвее, а затем занялась актёрской карьерой, дебютировав в 1954 году в бродвейском мюзикле «Пижамная игра».
Год спустя состоялся её кинодебют у Альфреда Хичкока в комедийном детективе «Неприятности с Гарри», за роль в котором она удостоилась премии «Золотой глобус» в номинации «Лучший актёрский дебют в женской роли». Снималась в картинах «Вокруг света за 80 дней», «Одиннадцать друзей Оушена», «Канкан», «Квартира», «Стальные магнолии», «Аббатство Даунтон», «Невероятная жизнь Уолтера Митти» и других.
Наряду с актерской карьерой МакЛэйн начала карьеру писательницы, безустанно продвигая идеи спиритуализма и реинкарнации.
Помимо премий «Оскар» и «Золотой глобус» Ширли Маклейн дважды становилась лауреатом премии «BAFTA» («Спросите любую девушку» (1964) и «Квартира» (1960)), и столько же раз обладательницей Серебряного медведя на Берлинском кинофестивале («Спросите любую девушку» (1964) и «Отчаянные герои» (1971)).
