Родился 7 февраля 1960 года в Бостоне, штат Массачусетс, США в семье школьных учителей. Мать Джеймса Спейдера преподавала искусство. Окончил школу Брукс в Андовере, штат Массачусетс. Продолжил обучение в академии Филиппса в Андовере и актерской школе имени Михаила Чехова в Нью-Йорке.
Некоторое время работал инструктором по йоге, водителем грузовика и автопогрузчика на железной дороге.
В кино с 1978 года. Дебют состоялся в фильме "Team Meats", где Спейдер исполнил небольшую роль Джимми. Первой крупной ролью стал Кейт Баттерфилд в романтическом фильме "Бесконечная любовь" (1981).
Известность актеру принесла роль Стефа в ленте "Милашка в розовом" (1986) и сексуального вуайериста Грэхема Далтона в фильме "Секс, ложь и видео" (1989, Премия на МКФ в Канне), египтолога Дэниэла Джексона в фантастической ленте "Звездные врата" (1994)и автофетишиста в нашумевшей ленте Д.Кроненберга
"Автокатастрофа" (1996).
Джеймс Спейдер — лауреат премий "Эмми" 2005 и 2007 годов за роль Алана Шора в сериале "Юристы Бостона" и в 2004 году за участие в телесериале "Практика".
